Las tortugas son seres extraordinarios que simbolizan longevidad, fertilidad y fortaleza, a pesar de su lento andar por el mundo.

Tienen cualidades metabólicas increíbles, porque son reptiles que tienen un caparazón especialmente diseñado para protegerlas de las agresiones externas, tanto las especies acuáticas o marinas como las terrestres.

No en vano han logrado sobrevivir a los cambios de la Tierra, tanto que los ejemplares actuales tienen ancestros que vivieron hace más de 2 mil millones de años.

Lamentablemente, semejante récord digno de admiración no ha sido respetado por su enemigo más encarnizado: el ser humano, quien de forma directa, con su propia mano, o indirecta, se ha dedicado a exterminar a las tortugas.

Lo cierto del caso es que bien sea por la acción del hombre, o por amenazas naturales que suceden a lo interno de los ecosistemas terrestres y marinos o acuáticos, existen muchas especies de tortugas en estado crítico de peligro, o en peligro de extinción.

Veamos a continuación cuáles son las especies más famosas de tortugas terrestres y marinas amenazadas.

Tortugas terrestres en peligro de extinción

En la actualidad, casi todas las especies de tortugas son vulnerables a distintas amenazas presentes en los ecosistemas, que van desde la caza furtiva, el comercio ilegal de caparazones, piel y huevos, hasta el efecto del cambio climático, la contaminación de mares y ríos con plásticos y muchos otros factores que están conspirando contra la prolongada existencia de estos reptiles de sangre fría.

En el caso de las tortugas terrestres, que son aquellas que se desplazan por la superficie de los continentes, hay amenaza de extinción especialmente para las especies que habitan islas, aun cuando hay especies menos amenazas de desaparición total  pero con riesgo de peligro permanente como la tortuga Mora, o Testudo graeca, que ha venido perdiendo su hábitat natural.

Pero veamos cuales especies acusan un grave riesgo de desaparecer por completo de este mundo cada vez más convulsionado.

Tortuga Gigante Española o Chelonoidis hoodensis

Típica de la Isla La Española pertenecientes al conglomerado de Islas Galápagos, es una especie mundialmente conocida cuya carne es muy apetecida, especialmente en los mercados asiáticos, por lo que ha sufrido la caza intencionada con fines comerciales.

Pero también en la isla La Española se han introducido especies de mamíferos foráneos o exóticos, como la cabra, que aprendió a devorar tortugas a diestra y siniestra.

Aunque estas invasoras brinconas fueron erradicaron en la década de los años 70 del siglo pasado, aun los efectos se sienten en la población que queda de esta especie tan singular como bonita de grandes dimensiones, porque ya no se reproduce como antes.

Tortuga angonoka o Astrochelys yniphora

La especie angonoka es única de Madagascar, no existe en ningún otro lugar, pero lamentablemente este país perteneciente al África occidental, donde pareciera indetenible el deterioro creciente de los ecosistemas por culpa de la tala y la quema, así como el comercio ilegal de caparazones y huevos, ha venido mermando considerablemente la población de estos reptiles irrepetibles que apenas viven en unos 60 kilómetros cuadrados de superficie.

Sencillamente, se han quedado sin hogar no solamente la tortuga agonoka, sino también la rara Tortuga Ploughshare, habitante endémica del noreste de Madagascar que vive en un área restringida, pequeña, quedando apenas un millar de ejemplares.

Trstememente, en Madagascar hay muchas otras especies endémicas gravemente amenazadas de muerte, como los lémures “Ángel del bosque” o Silky Sifaka, habitantes emblemáticos de los bosques tropicales, uno de los mamíferos de pelaje blanco, más raros del planeta.

Tortuga egipcia o Testudo kleinmanni

Aún quedan muy pocos ejemplares en Libia, pero se cree que está especie se extinguió en Egipto, su territorio natural.

Entre las causas señaladas de su desaparición se encuentra el sobrepastoreo y las actividades agrícolas de expansión, así como la proliferación de zonas industriales en Egipto.

Otras especies terrestres en peligro de extinción son:

Tortuga Araña, o Pyxis arachnoides; la Tortuga Gigante del Volcán Darwin, o Chelonoides microphyes; la Tortuga de Cola Plana, o Pyxis planicauda, entre otras.

Tortugas marinas en peligro de extinción

Pertenecientes a la Superfamilia de los queloioideos, existen 3 especies de tortugas marinas en peligro crítico de extinción. Estas son las siguientes:

Tortuga Carey o Eretmochelys imbricata

Se trata de una hermosa especie marina que suele habitar la franja ecuatorial del planeta. Esto significa que gusta de las aguas tropicales, pero que tiene el hábito de migrar en busca de comida, miles de kilómetros oceánicos con ayuda del movimiento de las corrientes marinas.

Sus huevos y ejemplares bebés cada vez más sufren los embates de las agresiones en playas, bien sea por la incursión de especies invasoras, por la pesca accidental o mal intencionada protagonizada por el hombre, con fines comerciales.

Esta especie ha mermado en población, porque su caparazón es grande y rico en carey, un material altamente comercial que deja buenas ganancias. Pero también la captura de sus huevos, por miles de miles recolectados al 100% en algunas regiones del continente asiático, ha impedido que esta especie siga reproduciéndose ha venido haciéndolo desde tiempos inmemoriales.

Igualmente, su carne es empleada como cebo para la caza de tiburones.

Tortuga Lora o Lepidochelus kempii

Es una especie muy popular en las costas del Golfo de México y hacia el este de la superficie oceánica de Estados Unidos.

Actualmente se considera a este especie en amenaza critica, otra vez por culpa del comercio ilegal existente en torno a la apropiación indebida de sus huevos y carne.

Tortuga Laúd o Dermochelys coriácea

Su hábitat natural está ubicado en aguas del océano Pacífico oeste y Pacífico sur.

La comunidad científica que sigue su huella marina, considera que de seguir las cosas como van en unos 30 años se extinguirá esta especie grande de caparazón duro que prefiere vivir en aguas templadas y cálidas, a unos 1000 metros de profundidad máxima.

Su población mundial se ha visto reducida, porque las hembras han mermado en número.

En 1982 se calculaba que existían unas 115.000 ejemplares hembras, pero actualmente se cree que existen 20.000 a 30.000.

Por eso la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) la incluye en la categoría de especie en “peligro crítico”, todo por culpa de la caza furtiva, el comercio ilegal de sus huevos y caparazones, así como la ingesta creciente de plásticos por parte de estos reptiles inocentes.

Otra causa grave que las afecta tremendamente es la destrucción de su hábitat, gracias al cambio climático por efecto del incremento en la temperatura global, así como los derrames de petróleo en mares y océanos.

Tortugas acuáticas o de agua dulce

Existen también tortugas que escogen lagos y ríos como su hábitat natural. Ellas también sufren los embates de las amenazas provocadas por la mano del hombre, o por la destrucción de sus hogares.

Veamos algunas amenazadas gravemente, por lo que podrían desaparecer de la faz de la Tierra en cualquier momento.

Tortuga del río Magdalena o Podocnemis lewyana

Se trata de una especie endémica perteneciente a Colombia, uno de los países más biodiversos del planeta.

Vive en las desembocaduras de los ríos Magdalena y Sinú, donde enfrenta una creciente pérdida de su hábitat, principalmente por la contaminación, aunque también son víctimas de una caza inmisericorde con fines comerciales.

Tortuga nariz de cerdo o Carettochelys insculpta

Su hábitat natural discurre en los ríos de la franja sur de Nueva Guinea, pero también es nativa del norte del continente australiano.

Ha sido considerada en peligro crítico de extinción por los paneles expertos, ya que su hábitat se ha visto seriamente vulnerado por culpa de la extracción de agua dulce, necesaria para cumplir actividades agrícolas.

Prefiere vivir en el borde de los ríos, pero sus nidos son detectados fácilmente por distintos tipos de depredadores, incluido el hombre, que suele comerse la carne y los huevos, al igual que lo hacen mamíferos locales.

Otras especies muy amenazadas son: 

La tortuga africana aleta de Zambezi, o Cycloderma frenatum; la Tortuga Manchada, o Clemmys guttata; la Tortuga Cubierta Birmana, o Batagiur Trivittata, entre otras.